Основной принцип применения лазеров в косметологии заключается в том, что свет воздействует только на тот объект или вещество, которое поглощает его. В коже свет поглощается особыми веществами — хромофорами. Каждый хромофор поглощает в определенном диапазоне длин волн, например, для оранжевого и зеленого спектра это гемоглобин крови, для красного спектра – меланин волос, а для инфракрасного спектра — клеточная вода.
При поглощении излучения происходит преобразование энергии лазерного луча в тепло на том участке кожи, который содержит хромофор. При достаточной мощности лазерного луча это приводит к тепловому разрушению мишени.
Процессы поглощения и переноса тепла зависят от физических свойств мишени, глубины залегания и ее размера. Поэтому в лазерной косметологии важно тщательно подбирать не только длину волны, но и энергию, и длительность лазерных импульсов.
Первые лазеры в косметологии, используемые для операций кожи, были лазеры с непрерывным излучением, такие как лазер на диоксиде углерода и аргоновый лазер. Они широко использовались для лечения родимых пятен, таких как гемангиома. Хотя родимые пятна и удалялись, побочный эффект образования рубцов был неприемлемо высоким в этих лазерах. Новые лазеры, которые были созданы в течение 1990-х и 2000-х годов, стали сравнительно безопаснее и гораздо более эффективными по сравнению со старыми версиями.